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守门的门官见多识广，看折差一身豹子补服，便知道他是一名正三品的绿营武官。如今连年打仗，军功泛滥，武官也不值钱。湘军大营里的亲兵，很多都保举有二品、三品的头衔，但无一官半职，实际上还是个大头兵。
门官好心提醒他，说道：“兄弟，大帅今天心情不好，又在费心打笔墨官司。你见了大帅，说话可要当心点。”
坐镇瑞昌的湘军大帅，正是一代奇才左宗棠。去年，他因樊燮京控，差点丢了性命。在湘军集团的力保下，左宗棠只得离开湖南，到湘军大营效力。
左宗棠才识高，脾气也大，在曾国藩面前亦毫不收敛。他好出奇计，屡屡在曾国藩面前献计。而曾国藩做人稳重，打仗亦稳当，不敢采纳左宗棠的奇计。
很多时候，左宗棠滔滔不绝讲了半天，曾国藩好不容易跟上他的思路，却仍旧不为所动。
二人本是好友，本该同舟共济，却颇为不合。左宗棠自视甚高，也不大瞧得起曾国藩。好在还有胡林翼，可以从中调和两人的矛盾。
最后，曾国藩听从胡林翼的建议，保举左宗棠为浙江布政使，让他独当一面，节制江西军务。左宗棠乐于摆脱曾国藩的掣肘，对此颇为积极。
他回到湖南，招募散落在湖南的湘军大将，募齐了六万兵马。其麾下大将有杨昌濬、蒋益澧、沈葆桢、萧启江、席宝田等，营官则多为老湘营中败落下来的老兵。
杨昌濬、萧启江和蒋益澧都是罗泽南的弟子。罗泽南特别宠信大弟子李续宾，而李续宾性格激昂，在罗泽南众多弟子中一枝独秀。
对此，杨昌濬、萧启江和蒋益澧都相当不满。他们有的受伤后回乡养病，有的因丁忧回籍守制，都散落在湖南乡间。
至于老湘营，则在几年前全军覆没。少数老湘营官兵逃回湖南，失去靠山，在乡间很不得志，都被左宗棠收归麾下。
左宗棠带着这支新募来的兵马，在江西一带打仗。虽是新军，战绩却丝毫不弱于塔齐布麾下的老湘军。
曾国藩为人大度，干脆让左宗棠节制江西军务。塔齐布虽是湘军元老，原本只是湖南绿营中的低级军官，老早就知道左宗棠“二巡抚”的威名，欣然接受左宗棠的节制。
湘军在江西的布置是，以左宗棠为统帅，驻瑞昌，以塔齐布为湘军大将，屯兵九江城下。
左宗棠开始节制江西军务时，塔齐布已在九江屯兵多时，师老无功。对此，左宗棠非常不满，主张越过九江，经略皖南，以威胁江苏、浙江。
在他看来，皖南多山，交通不便。湘军虽然器不如人，但官兵多为山民，吃苦耐劳。而革命军虽然武器先进，但后勤压力大。到了皖南，革命军弹药供给困难，战斗力锐减。
湘军可在皖南缠住革命军，然后再调集重兵进