帝玺，然后顺便拿走了天子的传国玉玺。
十一月二十一日，司马德宗临朝。以司徒王谧、兼任太尉谢澹为首的文武官员，持传国玉玺前往姑孰，禅位于桓玄。
十一月二十三日，天子司马德宗诏告宗庙列祖列宗禅位之事，出皇城暂居于永安宫。
十一月二十四日，晋朝诸帝的神主牌位移往琅琊国庙，晋穆帝皇后何法淣随琅玡王司马德文徙居司徒府。
桓玄又玩起了推让的把戏，百官再度姑孰劝进，如是者三，桓玄终于答应承接帝位。
十二月一日，桓玄于姑孰城南七里立郊告地，在九井山北筑坛告天。典礼太过匆忙，礼仪都没有准备完善，告天之后众人忘记高呼「万岁」。
十二月三日，桓玄登位称帝，诏告天下，建国为楚，年号建始。尚书右仆射王纳之奏称，建始为赵王篡位所用年号，不吉，乃改为永始。诏书发出，众人发觉永始是王莽
篡位时所用年号，但诏书已明发天下，不好再更改，只得称永始元年。
桓玄登基，首要的事便是建立楚朝的政治体制。
第一件是对前朝司马氏的安排，封前帝司马德宗为平固县王，迁居浔阳，按照晋初陈留王居邺宫故事。陈留王即司马炎篡魏立晋对魏帝的处置，封魏帝为陈留王，邑万户，居邺宫。
琅琊王司马德文降为石阳县公，武陵王司马遵为彭泽县侯，司马氏诸王皆降为县侯。
然后是封赏宗室，追封桓温为宣武皇帝，南康公主为宣皇后，其长子桓昇为豫章郡王。三哥桓歆为临贺县王，四哥桓祎为富阳县王，追赠五哥桓伟为侍中、大将军、义兴郡王，以其子桓濬袭义兴郡王爵；桓濬弟桓邈为西昌县王。
桓温二弟桓云之孙桓放之为宁都县王；三弟桓豁之孙桓稚玉为临沅县王，次子桓石康为武陵郡王；四弟桓秘之子桓蔚为醴陵县王；五弟桓冲追封宣城郡王，以其长孙桓胤袭爵，桓谦加封新安郡王，桓修为安成郡王。
宗室封罢，轮到有功之臣，王谧为武昌县公，卞范之为临汝县公，殷仲文为东兴县公。这一次桓玄总算想起了麾下头号大将冯该，授冯该鱼复侯。
赏爵之后便是对前朝旧臣降爵，将前朝郡公降为县公，食邑三千户降为千户；县公、县侯爵位不变，但食邑从千户降至百户。
桓玄此番操作让门阀世家怀恨在心，对于门阀士族来说，他们不在意谁做天子，更在意家族的延续，所以对桓玄篡位反对并不激烈。
一般说来新帝登基会对旧朝臣子加以笼络，不说升官迁爵，也不至于降爵，桓玄此举触及门阀利益，在有心人的推动下，建康城内舆论纷纷，讥讽桓玄位不才授、爵以爱加，必不能长久。
朝堂上的重职也被授于桓玄亲信，桓谦为扬州刺史、侍中、卫将军、开符、录尚书事