棺材盖子都被掀开扔在一旁，里头空无一物。
天边一点残阳欲尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。
薛恕自村落里出来，便策马回了临时驻扎地。
李档头瞧见他回来，苦着脸上前道：“监官，今晚我们只能就着干粮充饥了。这山里别说野兔野鸡了，竟连只鸟雀都没见着，荒凉得很，”
“不是荒凉。”薛恕面色发寒：“是遭了灾，人都死绝了。”
李档头一惊：“但沿途并未见尸体。”
薛恕摇头，点了几个人，在地上画了简易的方位图：“你们快马往这几处去探查。”他着重将太原府城圈了出来：“不必进城，也不要惊动州府官员，只在周边打探一番便可。”
几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸色是前所未有的凝重。
半个时辰后，夜色里有马蹄声急响。
先去太原府城探查的番役快马飞奔回来，因为太过惊骇，下马时踉跄了一下才站稳，向薛恕回禀时嗓音还发着颤：“太原城城门紧闭，不许出入。城门外五里处，全是死人堆，只有官兵往来焚烧尸体。”
“可探听到发生了何事？‘
猜测再次被证实，薛恕的声音发沉。
他曾见过蝗蝻肆虐过的模样，饿殍千里易子而食都是常事，但却绝不是现下这样村落空置，白幡高挂，却生不见人死不见尸的情形。
太原府如此行事，说明情形比他预想的更为糟糕。
番役喘着气道：”属下没敢靠的太近，只隐约听到那些焚烧尸体的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆发了某种疫病，不少人都染病死了。”
果然是疫病。
薛恕眉眼隐没在夜色里：”可知开始多久了？“
”从对话里推测，应该有近大半个月了。“
然而他们在京师，却没有听到任何消息。
薛恕沉吟不语，又等了一个时辰，所有外出探查的番役便都回来了。
回禀说太原府周边的县镇情形都与此处差不离。
白番高挂，十室九空。
据说这“疙瘩瘟”烈性非常，染病之后药石罔效，十死八九。数口之家，一但染此疫，严重者甚至阖门尽殁。［1］
不过短短半月便在山西各地蔓延开来，以至于生者不敢吊，死者无人收，路无行人。
虽近些年来，大燕各地常有大旱大涝，疫病亦常伴随发生，但从未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之众。
薛恕意识到了事情的严重性，他沉默片刻，望着夜色中起伏的山林，沉声道：“十人随我赶回京师报信，余下四十人，继续前往大同寻找紫垣真人踪迹，若沿途仍然有疫情，立即快马送信回京师。”
说完薛恕点了十人，匆匆吃过干粮之后便就地和衣休息。
睡到天微亮时分，便起身匆匆折返望京。
来时尚且花费了四日时间，但折返之时，却只花了三日不到。
抵达