帝以他强大的个人能力，为子孙设计了一套面面俱到的统治体系。在经过初期的正常运行后，这套刻板、机械、欠缺经济眼光的系统，便开始显示消极的一面。洪宪之治后，政权每况愈下，各种‘祖制’引发的矛盾纷纷凸现。从中央到地方，从军队到官府，贪污横行，尸位素餐，大明王朝的政权一派死气沉沉，充满了腐朽味道，这使得维护这一制度的道德伦理、宗法观念，亦被严重动摇。
另一方面，城市经济的繁荣，市民阶层的壮大，尤其是东南沿海的工商业无比活跃，明显显示出一种，迥异于以往的新鲜活力。代表这股新兴势力的思想家，以王艮为代表的王学左派应运而生，造就了一批礼教社会的叛逆者。他们朝着封建礼教，发起了猛烈抨击，一切传统观念，来了个大颠倒，发生了翻天覆地的变化！
这也是王学被朝廷视为异端、几度禁毁的根本原因所在！
当无法从正面诉求，便成为迂回的战场，一向被视为雕虫小技的戏曲，因为容易隐晦的批判现实，受到了青睐，一变而与传统的儒家经典并列，社会地位空前提高。从没有任何一个年代，通俗能像现在这般，登堂入室，风靡文坛，深入社会各个阶层，得到公认，官僚大吏带头刊刻。
就戏曲的题材而言，包括非现实题材的历史、传奇，和神怪故事；以及直面世情的现实题材，包含公案和世情。
现实题材的戏曲，可谓是当代的一面镜子，比起其他题材，更直接的体现了统治集团的骄奢银逸、忠歼斗争、社会[***]、政治黑暗、市井生活的芸芸众生，声情画貌，情趣心态，尽入笔端，构成了一幅生动的社会生活的风俗画卷。
其中又以反映爱情婚姻题材的作品最多，与之前维护礼教的作品不同。它们从肯定人的生存价值出发，大胆肯定人的姓欲为正当要求，描写青年男女突破封建礼教的樊篱，追求挚着的爱情生活，带有明显的人文色彩，乃至标志着一个时代的觉醒。
然而，也不能高估其作用。因为刚刚萌生的新兴势力，虽然重视自身的价值，想要与传统势力抗争，比如他们写情写姓，批判虚伪，就是直指‘存天理、灭人欲’的反动理学。
但他们却看不到为之奋斗的美好前景，或者说，没有人有能力，为他们提供一幅美的蓝图。触目所及，尽是疮痍，腐朽不堪，揭露抨击有余，却不知该如何抗争，如何追求建树，于是寻求逃避、及时行乐的思想大行其道。便产生许多长篇累牍、恣意刻露的银秽描写，甚至出现了通篇银乱，‘着意所写，专在姓交’的一批银书艳曲，更是被理学之士在私下鉴赏的同时，明面上又大加批判！
这样的东西，是无法被老百姓真正认同的。