他们分成三个级别，只有一些有限的，或者只是象征性的权利
这些顺从江户幕府的大名，在他们的领地内拥有一定的程度经济、政治和社会的自决权，让他们发展城内或城下町
因此，他们拥有一个细小的国家的功能——大名常被称为“藩主”，而其家臣则称为“藩士”
而一些有势力的大名们，也会在主藩内也设立“支藩”，支藩的藩主通常是由主藩藩主的重臣，例如“家老”，或血亲担任
相对于诸“藩”，德川幕府的直辖领称为“天领”
这些藩虽然拥有自主权，但是藩主都必需将儿子送往江户城作为人质，此为“参觐交替”的制度
而藩主也不可以随意筑城，因为江户时代已经确立了一国一城令，但事实上一国里已经有多座城堡，大名也可以透过幕府批准设主城堡
有些藩本来没有“石高”，例如虾夷地的松前藩，但因为获得了德川幕府的准许，拥有一万石资格，因而成为了藩
这石高，就是衡量当地总粮食产量的单位，必须达到某种水平，才能作某些事情
藩通常会以藩主的居城，也就是藩厅命名，例如上杉氏以米泽城作居城，一般被称作为米泽藩，而附近的伊达氏，在仙台城作居城，称作仙台藩
但是如果藩的领城占有一国大多数领地甚至是多于一国的领地，通常会以国名作称呼，例如前田氏的加贺藩、岛津氏的萨摩藩、以国名作称呼
在当时，最大的藩领是前田氏的加贺藩，拥有超过一百万石的石高，拥有了加贺和能登两国
以“藩”称呼当时拥有一万石以上大名的领国，是由当时的儒学者开始的——中国古时周天子分封领地给国让诸侯们自治，概念是要服从天子
同样地，东瀛岛国的大名们也要服从于幕府将军，因此便称这些领国为“藩”但江户幕府的正式体制中没有“藩”这一设计，大名“藩主”间交流也不用“藩”的名义，而是以“某某家中”称呼
虽然在江户时代初期，并非是正式的制度名称，所以只限某一部分人在使用，在元禄年间之后也只是到处可以看见的这样的称呼的程度
直到明治时代正式成为公有的制度，这个名称才开始被广为使用
各类藩国的总数共有二百七十六家
到德川幕府灭亡，原本幕府直辖的领地改为由天皇管辖
在整个江户时代，初期的武家诸法度规范“五万石以上石高的城主为大名”；“五万石未满阵屋领主为小名”
当时全东瀛岛国有超过二百七十家大名，在江户幕府的统治体制下分为亲藩、谱代、外样三类
吉井藩的鹰司松平左兵卫督领有表高一万石，辖六个村，实高仅一千八百七十八石，是已知大名中实高最低的大名
实高最高的为金沢藩的松平加贺宰相的一百三十万