坚骁勇善战，袁术兵马粮草充足，短期之间不可图也。”
“然陶谦兵犯兖州，以致民心动荡，士族存疑，不可不防。”
“明公可遣上将屯兵长恒，据城死守，不与敌战。”
“公可亲提大军，先破陶谦，再平袁术。”
曹操深以为然，问道：“何人可守东垣？”
荀彧道：“曹子孝善战且颇为稳健，程仲德多智且通晓兵事，若令二人死守东垣，只要城中粮草充足，孙坚必然无计可施。”
曹操遂令曹仁、程昱守东恒，自己却是带着荀彧，亲提大军前去征陶谦。
曹操昼夜奔袭，率军抵达东平国，由于陶谦纵兵劫掠，因此在东平国不得人心。
曹操兵马一至，东平国境内百姓纷纷响应，曹军占据天时地利人和，于东平国大破陶谦。
陶谦退守泰山郡，奈何泰山郡本就是曹操治下，陶谦新得泰山郡民心未附，里应外合之下，曹操很快就攻取了泰山郡全境，继而收复整个兖州。
曹操心忧东垣战局，欲领兵西进前去驰援。
荀彧却是劝道：“袁术兵马虽众，东垣却稳如磐石，短期之内绝不会有失。”
“陶谦虽败，却根基未损，若明公此时驰援东垣，陶谦再次引兵来犯，又当如何？”
曹操有些疑惑的问道：“文若何意？”
荀彧指着地图上徐州的方向，道：“陶谦屡次进犯兖州，若明公只守不攻，必会助长其嚣张气焰。”
“唯有引兵攻入徐州，以其人之道还治其人之身，方能震慑陶谦，令其不敢妄动。”
“今我西部未平，陶谦必不会想到，明公居然敢在此时攻入徐州，若引奇兵如徐州，必然势如破竹。”
曹操大喜，遂纳其言，引兵攻入徐州，出其不意连下十城，斩敌万余。
曹操知道徐州不可久守，为报陶谦两次兵犯兖州之仇，遂命人屠城，四处纵兵劫掠，坑杀数万人于泗水之中，以致泗水之流为尸体所阻。
曹军所过，鸡犬不留，乡邑无复行人。
直到粮草即将耗尽，曹操才引兵而还。
此一战，令徐州元气大伤，也彻底击溃了陶谦的雄心壮志，为后来陶谦让徐州给刘备奠定了基础。
而此时，孙坚猛攻东恒将近半年，奈何曹仁、程昱二人互补，孙坚却是无计可施。
等到曹操大破陶谦，而且领兵返回兖州的消息传来以后，郑泰却是劝说袁术：“我等苦战半年，而未拔东垣，军士已疲，粮草已尽。”
“今曹操大破陶谦，其势正盛，若彼引兵驰援东垣，恐怕于我军不利。”
“不如尽早撤兵，命孙坚守平丘以控制陈留全境。日后若寻得机会，再攻曹操不迟！”
袁术心中不甘，可是考虑到军粮已经不多，只得采纳郑泰之言，领兵撤退。
至此，北方诸侯之间的混战全都告一段落，修生养息之余，也都在寻找机会击破自己