机立断，将所收缴的财物大部分分给了绿林军，这样才使大祸消弭于无形。
军心一定，士气一涨，刘氏兄弟的野心就逐渐膨胀起来，连着他们的胆子也大了起来。二人与绿林军商议，决定一鼓作气，攻下当时比较大的县城棘阳。整军备战方三日，刘伯升便急不可耐地传令部队进攻棘阳。也算起义军的大幸，还没等起义军到城下，新莽朝廷的棘阳县令岑彭见势不妙，弃城带着家眷逃走。起义军兵不血刃就拿下了棘阳。
此时的李通，由于全族都被王莽杀害，自己更是遭到王莽的通缉，只能带着弟兄弟以及少数宾客逃亡在外，四处躲避。不久，他便听说刘伯升率军，一路势如破竹、所向披靡，此刻正欲攻取棘阳。李通欣喜之余，决定率门下投奔于刘伯升。当他赶到了棘阳城外时，遇到了刘秀的姐夫邓晨率众投奔刘伯升。本来李通还准备混进城中，做刘伯升军队内应。哪知他到了棘阳发现，城门上早已经改旗异帜，刘伯升竟然不会吹灰之力就将棘阳握于掌中。
李通、邓晨来投，虽然没使刘伯升起义军实力大增，但这二人本身非比寻常，又是刘伯升的亲朋好友，他们的到来不禁让刘氏兄弟高兴不已。此时的起义军可谓是人才济济，刘伯升等待多时，终于在这一刻平地而起。他策划已久的计策终于能够得以实行，随即他展开行动准备进攻目标宛城。刘伯升传令部队整军三日，之后再传令部队攻击小长安，即棘阳附近的一个富裕的地方。此刻刘伯升已经成竹在胸，只要拿下小长安，就立刻挥师北进，向南阳郡的重镇宛城进攻。由此一来，大事可期。
刘伯升此刻俨然已经成了骄兵，骄兵必败。殊不知，一股潜藏的危机正徐徐拉开大网，起义军的未来，祸福难料。
所谓潜藏的危机，主要体现在两个方面。一则是起义军龙蛇混杂，他们没有远大的政治抱负，眼中只有美女、金钱或者食品衣物，因而军纪不正。同时起义军成员都不是行伍出身，大多是刘氏宗亲。即使是山贼出生的绿林军，也没有经过正规的军事训练，哪里见过雄兵百万、战车千乘的阵仗。一到行军布阵之时，其弊端就显露出来。日子一长，如果是一路顺利倒还问题不大，但一旦遇到重大变故，那便是兵败如山、一溃千里。二则是刘伯升的军事策略不恰当，他一边四处征战，一边却又拖家带口。而且在其占领的棘阳等地都没有重兵把守，因为刘伯升将全部的兵力都抽调出去，以求一鼓作气，收复天下。
在如此疏忽大意、盲目乐观的情况下，刘伯升兵锋所向，直指宛城。这日起义军到了小长安，虽然天气昏沉、目力所及，只有百步之内。军中将士以为这次还会向上次一样，不战