步真正始于秦孝公时期。当时远在强大魏国的商鞅，报国无门，屡遭陷害，无奈背井离乡，来到秦国。也许是冥冥之中自有安排，商鞅一来到秦国，便受到雄才大略的秦孝公的赏识。两人一拍即合，一场惊天动地的变法运动——商鞅变法由此开始。在这场变法中，秦国制定了许多法令，并逐步建立起新兴地主阶级的政权。秦惠文王二年（公元前336年），秦国人开始铸造并使用货币。经过多年的不懈努力，秦国从落后、野蛮、封闭的羸弱小国，一举成为战国最为先进、文明、开放、强大的国家之一。
当然，这一切都归功于秦国改革力量，即封建势力。相对于东方六国，秦国的腐化势力是最为薄弱的。这在客观上有利于秦国变法，有利于新的制度的实施。秦国的地主阶级最先向原先的领主残余势力发起进攻，农民阶级获得了自己需要的土地和相对的自由，地主阶级则获得了他们所需要的权力和实力，并最终完全地占据了整个国家的权力中心。
剧烈的改革使得秦国在各方面都走在了其他各国的前列。战国最后一位大师荀子在自己的成名著作《疆国篇》中极力夸奖秦国民俗的朴素，官吏的忠实，大官的守法以及朝廷的清静。在他的眼中，东方六国无疑都存在着难以改造的甚至是致命的政治缺陷，唯有秦国的政治才是相对最完美的。这在很大程度上，决定了秦国的发展趋势和先进程度。尤其是秦国的军制，比起东方六国，显得更加先进，这也是秦国能够屡屡出现名震天下的良将雄才的原因所在，也是秦军能够无敌于天下的原因所在。关于秦国军队制度先进性的这些观点，大多体现在荀子所著的《议兵篇》中：
秦国自商鞅变法以来，确立了以军功晋身的制度，这种不问出身、不管过去的制度，让秦国有志之士都能够一展拳脚，让那些生活在最底层的人，能够有一个实现理想或者改变自己的困境的平台。赏罚严明的秦国制度，让那些
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人个个奋勇争先。只要得到军功，他就能一举成为有社会地位的人。如此，秦国之战力，尤其是其战斗意志，无疑是六国之中最为强大的。
而反观秦国的邻居魏国，则在吴起变法之后，建立了强大的魏武卒。和秦国几乎不论出身、不论条件，俨然全民皆兵的政策不同，魏武卒的选拔条件是很苛刻的，尽管在被选上之后，条件很丰厚。除了魏国武卒和现在与秦国对峙于长平的赵军之外，远秦地区还有一个强大的国家齐国。齐国和魏国、秦国都不一样，其兵力更注重的是勇力，若斩下敌人首级，便赏金一锱（一两二十四铢，六铢为一锱）。利益促使士兵们在战场上奋勇杀敌，但战场