第一章 朝觐
贞观七年末，隆冬
凡大唐地方官员，州刺史及以上，每逢岁末均需上疏省台禀政，于奏疏中言明今岁地方民治、吏治之情，而后再由省台，将年末岁考之上、末两端报于皇帝李世民，再由李世民决定是否于京中传见，是否升迁抑或是贬谪
当然，这些都是外臣朝觐之道，李恪身为亲王，又是为李世民所宠爱的皇子，自然不在此列，李世民一早便送来了旨意，着李恪务必早日还京，使父子相见
十二月方才过了月初，李恪已经奉皇命准备返京
扬州城，扬子渡
渡口之上寒风彻骨，虽不比漠北那般凌冽，却也别有一番南方独有的湿冷
李恪正身披大氅立于渡口的码头之上，身后跟着王玄策、席君买、丹儿等一众随着李恪返京的亲信，而在李恪的身前，则是被李恪专程留在扬州，待掌权柄，全权处理大都督府军务的马周
码头旁的河边，王府卫率和漕行船工正忙着整备船只，将李恪的随身之物一箱箱地搬上大船，忙得热火朝天，而在码头之上，李恪也正马周交代着地方府事
“宾王，本王此番返京，扬州诸事便有劳你了”李恪站在马周的身前，拍了拍马周的手臂，对马周道
马周擅内政，李恪身在扬州时，扬州军政要务便多赖马周辅弼，凡李恪外出巡监州县，待李恪掌大都督权柄，留守扬州的必是马周无疑
李恪权柄之重，冠绝东南，也是真正地东南王，李恪奉旨还京，将东南大事交由马周，自也是极大的信任要知道，在两载之前，马周还只是一个落拓街头的书生，而如今，他的一言一行竟已能在不经意见波动东南
马周拱手回道：“臣蒙得殿下信重，托以东南之事，臣虽自知才浅，但也当竭力而为”
马周的本事，连与他不过一面之缘的杜如晦都深为推崇，甚至有意举荐于李世民，宰相之才，称量天下，区区一个东南又如何能难得倒他，李恪自是放心地很
李恪道：“东南诸事有宾王在，本王自然放心，只有一事，本王尚需宾王千万仔细”
马周道：“不知是何事，殿下但请吩咐”
李恪问道：“宾王以为贺休其人如何？”
贺休为扬州刺史，论官位，在扬州，贺休只在李恪之下，李恪突然问及贺休，马周岂会不知，马周想了想回道：“这些世家子，行事一向怪异地很，看贺休近日所为，恐非吾道中人”
李恪为楚王，扬州大都督，扬州又是他的封地所在，扬州便是李恪的根本，李恪对扬州的重视不言自喻，在这样的地方，李恪怎会放心扬州刺史竟与他不是一路人
李恪对马周道：“日后你在扬州行事，凡事也不必太顾及贺休，他既不能为本王所用，那他便不宜再留在扬州了，本王此次还京，当设法将贺休调离